The Centre for Genomic Regulation’s Director, Luis Serrano, has been awarded the 2025 Premi Nacional de Recerca, Catalonia’s highest scientific distinction, in recognition of his pioneering contributions to systems biology and protein design.

The award, granted by the Government of Catalonia and the Catalan Foundation for Research and Innovation (FCRI), honours a researcher whose work has had significant international impact.

The distinction comes at a symbolic moment. After fifteen years at the helm of the CRG, Dr. Serrano will step down as Director later this year.



“Science is never an individual achievement,” Serrano said in a speech during the award ceremony today. “Behind any discovery there are teams, institutions and an ecosystem that makes it possible. This prize recognises a trajectory, but it also recognises a system.”



Luis Serrano’s career has been defined by a drive to uncover the physical rules that govern living systems, and to use that knowledge to design new ones. Trained in biochemistry and cellular biology in Madrid, Cambridge and Heidelberg, he became internationally known for his work on the thermodynamic principles of protein folding, helping explain how a protein’s structure determines its function.



One of his most widely adopted contributions is FoldX, a computational tool used by researchers and pharmaceutical companies worldwide to predict the effects of mutations and guide rational protein design.



“FoldX began almost as an intellectual exercise,” Serrano reflected. “We wanted to understand how small changes in a protein’s sequence affect its stability. Today, that same framework is helping to design enzymes, understand disease mutations and accelerate drug development. It’s a reminder that rigorous basic science can travel much further than you initially imagine.”



Beyond individual molecules, his work expanded into quantitative models of gene regulation and signalling networks, helping bridge molecular biology with engineering approaches that underpin modern synthetic biology.



If he had to summarise his career in one idea, Serrano told the audience, it would be this: “I’ve tried to be a builder of systems: biological systems, of course, but also human and institutional systems.”


Since becoming Director in 2011, Serrano has overseen a period of sustained growth and internationalisation at the CRG. Under his leadership, the institute strengthened its core facilities, expanded research programmes and deepened its engagement with European and global collaborations, while also fostering spin-offs and technology transfer.



“Leading a research institute is not so different from studying a biological network,” Serrano said. “You need diversity, communication, stability and trust. If one element fails, the system weakens. If the connections are strong, the system becomes robust.”

He acknowledged the personal significance of receiving the award as he prepares to step aside. “Institutions, like living systems, must renew themselves to remain relevant,” he said. “No one is indispensable. Our responsibility is to leave structures stronger than we found them.”



In his speech, Serrano also emphasised the strength of Catalonia’s research landscape.



“For years we said we wanted to ‘play in the Champions League’ of European science,” he noted. “Today, we can say we are there. That is something to celebrate.”



But celebration, he added, must be matched by ambition. “Being in the Champions League does not mean you relax. It means the challenge is greater. We must redouble our commitment to talent and long-term investment.”



The CRG’s scientific excellence has been repeatedly recognised by the Premi Nacional de Recerca. Roderic Guigó received the main award in 2017 for his contributions to bioinformatics and genomics. Ben Lehner was awarded the award for Young Talent in 2012, and Eva Maria Novoa received the same distinction in 2024. In 2020, the CRG was also recognised with an award for the creation of a science-based company, highlighting the institute’s commitment to translating fundamental discoveries into societal impact.
 

EN CASTELLANO

Luis Serrano recibe el máximo galardón científico de Cataluña 

El director del Centro de Regulación Genòmica (CRG), Luis Serrano, ha sido distinguido con el Premi Nacional de Recerca 2025, la máxima distinción científica que otorga Cataluña, en reconocimiento a sus contribuciones pioneras a la biología de sistemas y al diseño de proteínas. 

El premio, concedido por la Generalitat de Cataluña y la Fundació Catalana per a la Recerca i la Innovació (FCRI), distingue a una persona investigadora cuya labor ha tenido un impacto internacional significativo. 

El reconocimiento llega en un momento simbólico. Tras quince años al frente del CRG, Serrano dejará la dirección del centro a finales de abril. 

“La ciencia nunca es un logro individual”, ha afirmado Serrano durante su intervención en el acto de entrega celebrado hoy. “Detrás de cualquier descubrimiento hay equipos, instituciones y un ecosistema que lo hace posible. Este premio reconoce una trayectoria, pero también reconoce un sistema”. 

La carrera de Luis Serrano ha estado marcada por el empeño de desentrañar las reglas físicas que gobiernan los sistemas vivos y utilizar ese conocimiento para diseñar otros nuevos. Formado en bioquímica y biología celular en Madrid, Cambridge y Heidelberg, alcanzó proyección internacional por sus trabajos sobre los principios termodinámicos que rigen el plegamiento de las proteínas, contribuyendo a explicar cómo la estructura de una proteína determina su función. 

Una de sus aportaciones más importantes al panorama de investigación e innovación es FoldX, una herramienta computacional empleada por equipos de investigación y compañías farmacéuticas de todo el mundo para predecir los efectos de las mutaciones y orientar el diseño racional de proteínas. 

“FoldX comenzó casi como un ejercicio intelectual”, ha recordado Serrano. “Queríamos entender cómo pequeños cambios en la secuencia de una proteína afectan a su estabilidad. Hoy ese mismo marco conceptual ayuda a diseñar enzimas, comprender mutaciones asociadas a enfermedades y acelerar el desarrollo de fármacos. Es una prueba de que la ciencia básica rigurosa puede llegar mucho más lejos de lo que uno imagina al principio”. 

Más allá de las moléculas individuales, su trabajo se amplió hacia modelos cuantitativos de regulación génica y redes de señalización, contribuyendo a tender puentes entre la biología molecular y los enfoques de ingeniería que sustentan la biología sintética moderna. 

Si tuviera que resumir su trayectoria en una idea, ha explicado ante la audiencia, sería esta: “He intentado ser un constructor de sistemas: sistemas biológicos, por supuesto, pero también sistemas humanos e institucionales.” 

Desde que asumió la dirección en 2011, Serrano ha impulsado una etapa de crecimiento sostenido e internacionalización en el CRG. Bajo su liderazgo, el instituto ha reforzado sus plataformas científicas, ampliado sus programas de investigación y profundizado su participación en colaboraciones europeas y globales, al tiempo que ha promovido la creación de empresas derivadas y la transferencia de tecnología. 

“Dirigir un instituto de investigación no es tan distinto de estudiar una red biológica”, ha señalado. “Se necesita diversidad, comunicación, estabilidad y confianza. Si un elemento falla, el sistema se debilita. Si las conexiones son sólidas, el sistema se vuelve robusto.” 

Serrano ha reconocido también la dimensión personal del galardón en el momento en que se prepara para dar un paso al lado. “Las instituciones, como los sistemas vivos, deben renovarse para seguir siendo relevantes”, ha afirmado. “Nadie es imprescindible. Nuestra responsabilidad es dejar estructuras más fuertes de las que encontramos”. 

Durante su intervención, ha subrayado asimismo la fortaleza del sistema de investigación catalán. “Durante años dijimos que queríamos jugar en la Champions de la ciencia europea”, ha apuntado. “Hoy podemos decir que estamos ahí. Y eso merece celebrarse.” 

No obstante, ha añadido que la celebración debe ir acompañada de ambición. “Estar en la Champions no significa relajarse. Significa que el reto es mayor. Debemos redoblar nuestro compromiso con talento y con inversión a largo plazo.” 

La excelencia científica del CRG ha sido reconocida en diversas ocasiones por la Generalitat de Cataluña y la FCRI. Roderic Guigó obtuvo este premio en 2017 por sus contribuciones a la bioinformática y la genómica. Ben Lehner fue distinguido con el premio al Talento Joven en 2012, y Eva Maria Novoa recibió esa misma distinción en 2024. En 2020, el CRG fue reconocido con un galardón por la creación de una empresa de base científica, Pulmobiotics, subrayando el compromiso del instituto con la traslación de los descubrimientos fundamentales en impacto social. 
 

EN CATALÀ

Luis Serrano rep el màxim guardó científic de Catalunya 

El director del Centre de Regulació Genòmica (CRG), Luis Serrano, ha estat distingit amb el Premi Nacional de Recerca 2025, la màxima distinció científica que atorga Catalunya, en reconeixement a les seves contribucions pioneres a la biologia de sistemes i al disseny de proteïnes. 

El premi, concedit per la Generalitat de Catalunya i la Fundació Catalana per a la Recerca i la Innovació (FCRI), distingeix una persona investigadora, la tasca de la qual hagi tingut un impacte internacional significatiu. 

El reconeixement arriba en un moment simbòlic. Després de quinze anys al capdavant del CRG, Serrano deixarà la direcció del centre a finals d'abril. 

"La ciència mai és un èxit individual", ha afirmat Serrano durant la seva intervenció en l'acte de lliurament celebrat avui. "Darrere de qualsevol descobriment hi ha equips, institucions i un ecosistema que ho fa possible. Aquest premi reconeix una trajectòria, però també reconeix un sistema". 

La carrera de Luis Serrano ha estat marcada per seva la tenacitat per desentranyar les regles físiques que governen els sistemes vius i utilitzar aquest coneixement per dissenyar-ne de nous. Format en bioquímica i biologia cel·lular a Madrid, Cambridge i Heidelberg, va assolir projecció internacional pels seus treballs sobre els principis termodinàmics que regeixen el plegament de les proteïnes, contribuint a explicar com l'estructura d'una proteïna determina la seva funció. 

Una de les seves aportacions més importants al panorama de recerca i innovació és FoldX, una eina computacional emprada per equips de recerca i empreses farmacèutiques de tot el món per predir els efectes de les mutacions i orientar el disseny racional de proteïnes. 

"FoldX va començar gairebé com un exercici intel·lectual", va recordar Serrano. "Volíem entendre com petits canvis en la seqüència d'una proteïna afecten la seva estabilitat. Avui aquest mateix marc conceptual ajuda a dissenyar enzims, comprendre mutacions associades a malalties i accelerar el desenvolupament de fàrmacs. És una prova que la ciència bàsica rigorosa pot arribar molt més lluny del que un s’imagina al principi". 

Més enllà de les molècules individuals, el seu treball es va ampliar cap a models quantitatius de regulació gènica i xarxes de senyalització, contribuint a tendir ponts entre la biologia molecular i els enfocaments d'enginyeria que sustenten la biologia sintètica moderna. 

Si hagués de resumir la seva trajectòria en una idea, ha explicat davant l’audiència, seria aquesta: "He intentat ser un constructor de sistemes: sistemes biològics, sens dubte, però també sistemes humans i institucionals." 

Des que va assumir la direcció el 2011, Serrano ha impulsat una etapa de creixement sostingut i d’internacionalització al CRG. Sota el seu lideratge, l'institut ha reforçat les seves plataformes científiques, ampliat els seus programes de recerca i incrementat la seva participació en col·laboracions europees i globals, alhora que ha promogut la creació d'empreses derivades i la transferència de tecnologia. 

"Dirigir un institut d'investigació no és tan diferent d'estudiar una xarxa biològica", ha assenyalat. "Es necessita diversitat, comunicació, estabilitat i confiança. Si un element falla, el sistema es debilita. Si les connexions són sòlides, el sistema es torna robust." 

Serrano ha reconegut també la dimensió personal del guardó en el moment en què es prepara per fer un pas al costat. "Les institucions, com els sistemes vius, s'han de renovar per continuar essent rellevants", va afirmar. "Ningú és imprescindible. La nostra responsabilitat és deixar estructures més fortes de les que trobem". 

Durant la seva intervenció, ha subratllat també la fortalesa del sistema de recerca català. "Durant anys vam dir que volíem jugar a la Champions de la ciència europea", va apuntar. "Avui podem dir que ja hi som. I això cal celebrar-ho." 

Tanmateix, ha afegit que la celebració ha d'anar acompanyada d'ambició. "Estar a la Champions no significa relaxar-se. Significa que el repte és més gran. Hem de redoblar el nostre compromís amb talent i amb inversió a llarg termini." 

L'excel·lència científica del CRG ha estat reconeguda en diverses ocasions per la Generalitat de Catalunya i la FCRI. Roderic Guigó va obtenir aquest premi el 2017 per les seves contribucions a la bioinformàtica i la genòmica. Ben Lehner va ser distingit amb el premi al Talent Jove el 2012, i Eva Maria Novoa va rebre aquesta mateixa distinció el 2024. El 2020, el CRG va ser reconegut amb un guardó per la creació d'una empresa de base científica, Pulmobiotics, subratllant el compromís de l'institut amb la translació dels descobriments fonamentals en impacte social.